褪黑素是人体脑部松果体分泌的激素，掌管人体的睡眠节律，调节人体生物钟，促进引导人体自然深度睡眠，自然安全，一般中老年人体内褪黑素分泌不足，睡眠出现障碍时可以适当补充。而安眠药是专用的促睡眠的药。
它们一般指的是：
1、苯二氮卓类（安定类）。这是一种通过增强神经信息传导物质神经传递功能，使神经细胞超极化，产生抑制效应的镇静安眠药。主要有地西泮（安定）、艾司唑仑（舒乐安定）、硝西泮（硝基安定）、奥沙西泮（去甲羟基安定）、阿普唑仑（三唑安定）、氟西泮（氟安定）、阿普唑仑（佳静安定）、咪达唑仑（咪唑安定）等。此类药按作用时间长短可分三小类：一类为短效药，主要用在入睡困难者或偶发性、暂时性的失眠症，如咪达唑仑（咪唑安定），作用时间短，孕妇、重症肌无力者禁用，精神分裂症及重症抑郁症者禁用。第二类为中效药，适用于睡眠浅而多梦者，如艾司唑仑（舒乐安定），不良反应少，老年、体弱者及小儿请遵医嘱。阿普唑仑（佳静安定），有抗焦虑作用，不良反应见头昏、便秘等。第三类为长效药，适用于睡眠浅而早醒者，地西泮（安定），治疗范围广，可抗焦虑及恐惧症，还用于紧张性头疼，不良反应与阿普唑仑相近，青光眼与重症肌无力者禁用。氟西泮（氟安定），口服吸收完全，作用快，对于入睡困难者作用较好，有胃肠道反应，老年人可导致共济失调。
2、巴比妥类：这是一类通过抑制上行激活系统的功能，使大脑皮层细胞兴奋性下降而产生镇静安眠的药物，这种药物对中枢神经系统具有极高的敏感性，小剂量巴比妥即可抑制大脑皮质运动区产生镇静催眠作用；较大剂量可以使感觉迟钝、活动减少、引起困倦和睡眠，并对延髓中枢产生直接的影响，如呼吸频率减慢，呼吸深度增加等。这类药物依其作用时间的快慢、长短也可分为长效(如苯巴比妥)、中效(戊巴比妥、异戊巴比妥)、短效(司可巴比妥)三类。有口服和注射两种给药方法。口服长效类药物在20～60分钟内发生作用，中效类药物在10～30分钟内发生作用。注射给药作用快，中效和短效类巴比妥钠盐静脉注射几乎即刻发生作用。口服或肌内注射，药物作用可持续6～8小时，静脉注射可持续3～6小时。
现在，在使用安眠药方面存在两种误区，一种是过分滥用。有的很轻的睡眠障碍也用药物治疗，有的长时间使用一种药，有的多种药不合理联合或交替使用，有的与酒精合用等；另一种是惧怕不用。怕产生副作用，不敢用药，哪怕是很重的睡眠障碍也硬挺着，不知道重度睡眠障碍造成的危害远远大于药物副作用带来的危害。当前要努力克服这两种倾向，做到不该用的时候不要用，该用的时候一定要用，并且选择最适合自己用的药，尽可能做到科学用药，合理用药，把药的副作用降到最低限度。
而褪黑素有以下几点：
①小剂量就有较为理想的催眠效果；
②是一种内源性物质，通过对内分泌系统的调节而起作用，对机体来说并非异物，在体内有其自身的代谢途径，不会造成其代谢物在体内蓄积；
③生物半衰期短，口服几小时后即降至正常人的生理水平。
老年睡眠障碍人群可以食用褪黑素。少年儿童、孕妇及哺乳期妇女、自身免疫性疾病患者如风湿和类风湿关节炎、红斑狼疮、某些肾炎者及抑郁性精神病患者不适合食用褪黑素类产品。
有人疑问褪黑素是一种激素，会不会使人发胖？能使人发胖的激素是糖皮质激素，而褪黑素则与其不同，在体内有其自身的代谢途径，不会造成其代谢物在体内蓄积，所以，不会使人发胖。
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