在日常生活中，人们开玩笑或者骂人时经常使用“神经病”这个词，其实，人们心里想表达的内容主要是“精神病”方面的涵义。一般的人不大清楚神经病、神经症、精神病三者之间到底有何关系，有时甚至以为他们是一回事。其实，三个概念有很大的区别。
（1）神经病
神经病指神经系统发生的器质性疾病。根据神经所在的位置和功能不同，可以把神经系统分为中枢神经系统和周围神经系统。根据神经所支配的对象的不同，又可以把神经系统分为躯体神经和内脏神经。神经病指中枢与周围神经或者说内脏神经与躯体神经表现出解剖学上的病理特征，其主要特征是神经有器质性的病变。
（2）神经症
神经症又称神经官能症、心理症或精神神经症，是一组轻性心理障碍的总称。神经症是由心理因素引起的，主要基本上都是主观感觉方面的不良，没有相应的器质性损害。表现为当事人一般社会适应能力保持正常或影响不大；有良好的自知力，对自己的不适有充分的感受，一般能主动求治。
（3）精神病
精神病指严重的心理障碍，患者的认识、情感、意志、动作行为等心理活动均可出现持久的明显的异常；不能正常的学习、工作、生活、；动作行为难以被一般人理解，显得古怪、与众不同；在病态心理的支配下，自杀或攻击、伤害他人的动作行为；有程度不等的自知力缺陷，患者往往对自己的精神症状丧失判断力，认为自己的心理与行为是正常的，拒绝治疗。
医学区分
神经病和精神病这两个词，在民间语言中基本上是通用的，是同一个意思。但在医学语言中，这两者有明确的区分。
所谓精神，是指人的感觉、知觉、记忆、联想、情感等各方面的总称。精神方面出了问题，就表现为精神活动与周围环境不协调，即病人自己的所见所闻、心里想的事情、感情的变化与正常人大不相同。比如一屋子人好好的，他非说进来一只大老虎，在地上转了三圈又出去了；或者本来生活很正常，他却无缘无故地发愁，无心茶饭，不思工作，整天在床上躺着。
因为精神活动都是大脑的功能，所以在神经系统疾病时，或者其它部位的疾病影响到大脑时，有时就会产生一定的精神方面的异常，我们把这叫作精神症状。反之，在大脑没发现什么具体问题的情况下，出现了精神方面的严重异常，就叫精神病。
这两者的关系，通俗地总结一下：精神表现不正常的人，如果经过医生的客观检查，发现了病变，就是精神症状直接治疗原发病就可以了；如果没发现病变，就很可能是精神病，需要由精神科医师来治疗了。
在临床工作中，经常可以发现，由于人们对某些精神病人早期的病态思维和行为改变缺乏识别，以致延误治疗，导致患者行凶、放火和自杀等恶性事件的发生，给社会、家庭及患者本人造成严重影响。其实精神疾病发病的早期多有思维和行为方面的异常改变，只是它们往往不典型，而为人们所忽视。如果发现一个人的精神活动与周围环境不相协调一致；精神活动过程的完整性或行为的协调性被破坏；情绪和性格特征的不稳定，就应该警惕其是否患有精神病。在家庭生活中，遇到以下情况可能提示精神病的早期症状：
睡眠障碍：常表现为入睡困难或不能入睡，日夜颠倒。精神病人的失眠与正常人的失眠不同，精神病人失眠无明显原因，无痛苦体验，也从不主动求医，常连续数日出现，虽彻夜不眠，次日仍毫无倦意，有的病人甚至表现为精力旺盛。
记忆障碍：表现为记忆减退，尤其以近记忆减退为主，经常丢三落四，刚做过的事转身即忘。
过分敏感多疑：对周围人的一言一行都特别敏感，如听到别人讲话，就怀疑是在议论自己，别人做事是针对自己；有的甚至捕风捉影，无中生有。这种多颖与正常人的多疑不同的是，虽经事实证实而否定，但患者仍坚信不移，无法说服，内容荒诞无稽。这种病态的思维称之为妄想。
性格改变：精神病人早期可出现性格改变，原来热情、乐观、合群、善于交际的外向型性格的人，渐变得独处、少话、淡漠、退缩，社会功能逐渐降低，若没有特殊原因，应考虑系病态所致，而决非一般人认为的思想问题，应引起重视。
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