人们往往把疯疯癫癫、行为紊乱的人说成是"神经病"，"神经病"几乎成了"精神病"的代名词，甚至在一些文艺作品中也常常把"精神病"说成"神经病"，这实际上是混淆了"精神"与"神经"两个不同的概念。其实人们俗称的"神经病"是指一些重性的精神病患者，如精神分裂症、躁狂症、偏执性精神病、精神发育迟滞伴发精神障碍等，这些与医学上严格意义上的神经系统疾病的简称"神经病"相去甚远。那么，什么是"精神病"和"神经病"呢？
要说明什么是精神病，先要弄清什么是精神与精神活动。简单地说，"精神"是人脑活动的机能，是客观世界在人脑中的反映。人的精神是以精神活动的形式表现出来的，精神活动就是人们在实践中的认识活动，包括感觉、知觉、记忆、想象、思维、动机、兴趣、注意、情感以及意志、性格等一整套心理过程。人们有了精神活动，才能反映和认识外界事物，进而适应并逐渐改造客观世界。在过去，不少人认为精神活动是由心脏产生的，但后来发现这种认识是错误的。大量的科研资料证明，精神活动是大脑产生的，它是大脑的一种功能。
人的正常的精神活动必须与周围客观世界具有一致性，同时，精神活动的本身还必须具有协调性，也就是说精神活动的强度、形式和内容都要和外在因素相一致。如果一个人的精神活动与客观环境失去了一致性，精神活动的过程也就失去了协调性，那么这个人的精神活动就会出现异常，异常的精神活动就是精神病的症状表现。但是精神病人的症状表现并不都像人们所传说的，或像影视作品中所描述的那样，如哭笑无常、语无伦次、行为怪异、兴奋躁动等"癫狂"行为。其实，精神症状的表现是多种多样的，并不是"疯疯癫癫"才是精神病。有的精神病可以表现为整日不声不响、无所事事，如单纯型的精神分裂症；有的病人可以非常有条理地叙述自己的内心活动，如偏执性精神病。但是，他们的共同之处就是表现为对外界事物的认识，思考问题的方法，思维内容以及情感的表达和行为的方式等偏离了正常，以至于使人不可理解、无法接受、甚至让人退避三分。
"神经病"在医学上是指由感染、中毒、肿瘤、先天性神经组织缺损等引起的神经系统的实质性病变。神经系统包括中枢神经与周围神经两大部分。中枢神经包括脑与脊髓，周围神经包括与脑干相连的十二对颅神经，与脊髓相联系的脊神经和支配内脏与血管的植物神经。所以，神经系统疾病包括脑、脊髓与周围神经的疾病。
神经系统发生疾病时所产生的症状，取决于神经结构损害的部位与程度。通常认为神经刺激性症状表现为麻木、疼痛、烧灼感与肢体抽搐发作；神经破坏性症状表现为肢体无力、瘫痪、失语、感觉丧失、失明或听力丧失。如大脑皮层的破坏性病变可出现局部肢体瘫痪、失语；皮层的弥漫性损害可发生嗜睡或昏迷。脊髓病变常造成截瘫，周围神经损害可引起四肢远端肌无力、肌肉萎缩等。在这里有必要讲一讲有一种叫做器质性精神病的疾病，它是由脑炎、脑肿瘤或脑外伤所引起的。这种由大脑的明显病变或损伤所引起的器质性精神病，实际上既是精神病，又是神经病。还有一类叫做神经症，以前叫做神经官能症的常见病，包括恐怖症、焦虑症、强迫症、抑郁性神经症、癔病、疑病性神经症及神经衰弱等，它们虽然也属于精神病学的研究和诊治范围，但一般不把它们称为精神病或神经病。
